Esta antigua ciudad, que fue habitada en el primer milenio antes de Cristo, presenta una serie de rasgos culturales que por excelencia definen dicha civilización. No es mera coincidencia que en los años cuarenta, en la primera reunión donde se trató de definir lo que ahora conocemos como “olmeca”, se propusiera que se le llamara a dicha civilización “cultura de La Venta”, ya que es esta antigua ciudad la que ha producido el mayor número de esculturas en estilo olmeca; un impresionante acervo de ofrendas de piedra verde que varían desde pequeños objetos y esculturas portátiles hasta las sin igual ofrendas masivas, todo esto, sin mencionar su excepcional traza arquitectónica.

Las manifestaciones culturales de La Venta, resultado de un largo proceso, fueron adoptadas por las civilizaciones contemporáneas y posteriores a su gusto y necesidades. Su influencia fue determinante en la formación de la cultura mesoamericana.

ORIGENES

El territorio ocupado por los olmecas abarca desde las montañas de los Tuxtlas, por el occidente, hasta la depresión de La Chontalpa, al oriente, y es una región con notables variaciones geológicas y ecológicas. Se han encontrado en este territorio más de 170 monumentos olmecas. Los tres grandes centros de esa cultura son San Lorenzo, La Venta y Laguna de los Cerros. Estos tres grandes centros olmecas se distribuyen de oriente a occidente, de tal manera que cada uno de ellos explotó, controló y aprovisionó la economía global olmeca de una serie de valiosos recursos naturales. La Venta, al oriente, está cerca de los ricos estuarios costeros y tal vez también contribuyó con cacao, hule y sal.

Al principio, muchos de los académicos se negaron a aceptar que una sociedad tan desarrollada como la olmeca floreciera en el habitat tropical de la costa del Golfo; algunos propusieron que los olmecas habían llegado de otro lugar. Las excavaciones recientes aportan nuevos e importantes datos acerca de la antigüedad de los sitios y la vida de sus habitantes. Sus fechamientos de radiocarbono indican que La Venta estuvo habitada en fechas tan tempranas como 1700 a.C. por pueblos de los cuales descienden directamente los olmecas, los cuáles fueron nativos de la costa del Golfo. Cultivaron maíz y complementaron su dieta con la pesca y la caza. Los lingüistas creen que hablaron una lengua relacionada con el mixe y el zoque contemporáneos.

Ahora se sabe que los grandes centros olmecas que se desarrollaron rápidamente en La Venta, no fueron meros sitios religiosos despoblados, sino asentamientos dinámicos donde vivieron artesanos y campesinos, especialistas religiosos y dirigentes.